Aterrizas y coges un taxi para llegar a Stone Town, la capital de Zanzíbar. Cuando te metes por los callejones de la ciudad vieja, te parece haber viajado en el tiempo. Las puertas de madera tachonada con latón, las calles adoquinadas, las casas de estilo árabe, los balcones a la india, los cantos del almuecín, el olor a café y a cardamomo...

En tu guía pone que Zanzíbar, situada en el centro de las rutas comerciales entre África, Arabia, Persa e India, fue hasta el siglo XIX el principal centro de comercio de esclavos en la costa de África Oriental. En el reparto colonial entre países europeos, Zanzíbar acabó bajo la administración inglesa, mientras que la parte continental de la actual Tanzania fue adjudicada a Alemania. El archipiélago no volvió a ser independiente hasta 1963.

A pesar de hacer parte del estado de Tanzania, el archipiélago ha mantenido un régimen de semiautonomía, con presidente, Parlamento y ejecutivo propios. El gobierno de Zanzíbar mantiene el control sobre todas políticas de desarrollo dentro de las islas, incluyendo el turismo. Cierras la guía y, como el calor se hace cada vez más asfixiante, decides ir a darte un chapuzón, saltando del muelle con los chicos de la ciudad.

El desarrollo turístico de Zanzíbar es bastante reciente. La caída de los precios del clavo de olor obligó al gobierno a identificar nuevas fuentes de ingresos de divisas. Al mismo tiempo, el Banco Mundial, el FMI y la USAID ejercieron presión sobre el gobierno para poner en práctica políticas comerciales y de inversión más liberales.

Estos organismos internacionales veían en las playas de arena blanca, los arrecifes de coral y el patrimonio de Stone Town un capital a explotar. Con la decisión de abrir la economía a la inversión extranjera, se han construido un gran número de hoteles y resortes turísticos. Si en 1985 los turistas que visitaron Zanzíbar fueron 20.000, en 2014 se alcanzó la cifra de 311.891, alojados en más de 220 establecimientos hoteleros.

Sin embargo, algunos te murmuran al oído que no es oro todo lo que reluce. Llaman menos la atención, pero son críticos. Afirman, por ejemplo, que la industria del turismo tiene muy pocos vínculos con la economía local, que distorsiona la cultura y las tradiciones locales, que aumenta los precios de los bienes y servicios y que conduce a la degradación ambiental y la pérdida de los ecosistemas.

Criticar el turismo aquí te empieza a parecer un tabú. Pero los más osados te aseguran que los principales impactos ambientales del turismo están causados por una combinación de regulaciones ambientales laxas, que rara vez se hacen cumplir, y acuerdos comerciales rentables entre inversores extranjeros ricos y funcionarios del gobierno local.

Decides profundizar en la cuestión y empiezas a preguntar con quién podrías hablar para conocer el tema más a fondo. Varias personas te recomiendan visitar a Saif Mishkry, presidente de la Zanzibar Association of Tourism Investors (ZATI), la patronal de los empresarios del turismo de la isla.

Lo que te ha dicho Saif Mishkry te ha impactado, y aún no tienes las ideas claras. Le dices que te mueres por hablar sobre el tema con alguien del gobierno y él te aconseja hablar con Issa Mlingoti, del ministerio de Turismo. Después de mucha burocracia, consigues una cita con él.

Las palabras de Mlingoti no te convencen del todo, pero decides tomarte una pausa. Hace días que estás en Stone Town y todavía no has ido a las playas del norte de la isla. Te han contado que son una maravilla, pero que también esconden una sorpresa. No te aguantas y decides poner rumbo a Nungwi, la aldea más importante del norte.

En muchos casos, los grandes complejos hoteleros de propiedad extranjera han causado daños al medio ambiente y conflictos con las comunidades locales, por el aumento de la competencia por los recursos naturales. La eliminación inadecuada de residuos, la deforestación, el uso excesivo de agua y la destrucción del hábitat son ejemplos comunes del impacto ambiental de los hoteles.

Te adentras en las calles arenosas de Nungwi y te topas en seguida con un contraste inesperado. Por un lado, los pescadores del pueblo que venden sus pescados en edificios destartalados. Del otro, hoteles lujosos, restaurantes con música estruendosa, turistas en bañador y olor a crema solar. Lo que más te llama la atención es que la parte donde están los turistas está absolutamente impoluta, mientras que la aldea está llena de basura.

Se estima que en Zanzíbar se generan alrededor de 216 toneladas de residuos al día, la gran parte producidos por tiendas, hoteles y restaurantes. Debido a la ausencia de políticas y la falta de una gestión adecuada, el 75% de los residuos se vierten en vertederos ilegales, lo que tiene graves implicaciones para la salud pública y contamina el medio ambiente.

Notas también que hay largas colas para abastecerse de agua potable en las pocas fuentes del pueblo. Y es que el rápido crecimiento del turismo en Zanzíbar ha puesto una enorme presión sobre los recursos hídricos, a expensas de las necesidades de la comunidad local.

Los turistas utilizan un promedio de 685 litros de agua dulce por día, que es aproximadamente 15 veces la demanda diaria de un residente local. Además, la contaminación y la mala gestión de las aguas residuales han aumentado el riesgo de brotes de enfermedades infecciosas y diarreicas.

Estás tan indignado que no te das ni un baño en la playa. Decides volver a Stone Town y pedir explicaciones tanto a Saif Mishkry como al Secretario Mlingoti. Conoces sus números y te citan para hablar del tema.

Analizas las palabras de Mlingoti y entiendes en seguida que, sin una política de protección medioambiental más estricta, la degradación del entorno natural puede conducir a una disminución significativa del número de turistas, que preferirán otros destinos que similares, como otras islas en el océano Índico, como Maldivas, Seychelles y Mauricio.

Es la misma conclusión a la que ha llegado Fredrik Alfredsson, fundador y presidente de la empresa Zanrec. Este sueco llegó a Zanzíbar hace unos años de vacaciones y vio como la basura estaba ahogando la isla. Decidió montar la empresa Zanrec para recolectar y reciclar los desechos sólidos, cobrando a los hoteles una tarifa según su tamaño y limpiando gratis las aldeas.

Llegas a la Maganga Spice Farm, una granja donde se cultivan las especias más comunes de Zanzíbar: clavo de olor, vainilla, canela, etcétera. En la entrada te encuentras a Khamis, un chico de la cercana aldea de Kimichi, que se ocupa de hacer visitas guiadas. La granja la gestiona la gente de la comunidad y todos los beneficios se reparten para cubrir sus necesidades.

Con la mochila llena de bolsitas de especias para regalar, vuelves a Stone Town. Caminando por Mizingani Road, el paseo marítimo, te llama la atención una melodía. Por las ventanas de madera tallada del Old Customs House se oye una combinación de elementos musicales de Oriente Medio y la India, con unos ritmos típicos de África del Este.

Entras en la Dhow Countries Music Academy, la academia especializada en música Taarab, la música que ha acompañado siempre los acontecimientos más importantes de las familias zanzibareñas, y que en las últimas décadas estaba perdiendo importancia. Te encuentras a Issa Matona, el director artístico, que te explica que el interés turístico por las tradiciones de la isla está dando a la música Taarab una nueva vida.

Entra, toma asiento y ¡disfruta del concierto de la orquesta de música Taarab de la Dhow Countries Music Academy!

Tu viaje a Zanzíbar está a punto de acabar. Espero que la experiencia haya valido la pena. Pero, antes de despedirnos, queda por descubrir cuántos puntos has acumulado y cuál es el premio que puedes ganar. ¿Quieres saberlo?